入夜之后,西山镇的南侧官道燃烧起了三千个火把,仿佛一条蜿蜒的火蛇,往秀水郡方向行进。
楚芸芸原本的预计是集结一万二千人,可在入夜之后,汇聚在西山镇南侧的人马,却远超出此数。
思路客
不但西山镇的许多大户豪族敬畏交加,拿出了他们的全部家底,就连许多游离于西山镇外围的势力,也很自觉的把他们的护院武修与家兵部曲派了过来。
此时距离黑熊山战事结束,已经过了一个时辰。
西山堂在黑熊山南麓几乎全歼秀水郡军,丹家则于鬼哭峡大溃西山贼匪的消息,已经轰传整个秀水郡。
西山镇内但凡消息灵通一点的人都已得知此事,也都意识到西山镇大局已定,秀水变天。
此战之后,铁旗帮西山堂不但将是整个西山镇的霸主,势力范围还将覆盖秀水郡的北部,以及小半个西山。
未来十年之内,如果不出大变,西山堂都会是秀水郡北部最大的江湖势力。
西山堂主楚希声,也将是秀水郡内屈指可数的权势人物。所有在秀水北境生活的乡豪,商家,镖局,马帮,盐贩等等,都需仰其鼻息。
他们再不向西山镇表达恭顺,可能就再没有表达恭顺的机会了。
所以哪怕入夜之后,还是有一队队的武士打着火把不请自来,匆匆抵达楚芸芸指定的集结地。
刘若曦与鲁平原最终统计的数字,是一万四千二百人。
且都是装备精良,修为入品,健硕精壮的汉子。
其中的披甲率超出了八成半,铁甲超过了五百领,披甲率甚至超出了一些边军。
这主要是西山堂的贡献。
西山堂一千四百人,人人披甲。
那些猎户,也都是人手一身皮甲。
西山内的猎户但凡是惜命一点的,都会想办法给自己制作一身皮甲。且都用料精良,质量上乘,防御能力远超郡军与边军的制式皮甲。
西山堂在黑熊山还缴获了大量的兵械。
楚芸芸将那些还算完好的刀枪甲胄,全都分发了下去,几乎将所有西山帮众与猎户都武装到牙齿。
西山镇当地的大户乡豪,也都将自家的武备都拿了出来,其中的铁甲亦有一百多领。
当这一万四千余人,沿着官道往秀水郡城行进,沿途所有的村庄都紧闭户门,所有的商队都避让到官道的两侧。
巡守于官道上的六扇门捕快与郡兵,也都无比自觉的让开道路。
他们都脸色苍白,神色忐忑不安地看着眼前的这些甲士与猎户行进。
所谓兵马过万,无边无沿。
西山堂组织的万余人马,如长龙般行进在官道。
从前队到后阵,足足铺开七里余长。他们站在道路旁边等候,需要足足一刻时间才能望见大军的尾端。
楚芸芸为补偿舟良臣,任命舟良臣统帅前军,驱策一千五百乡豪护院行进于大军前方。
舟良臣一开始还是较为兴奋的。
他为人还算沉稳,可毕竟是血气方刚的少年
舟良臣幼年之时,也曾有过从军征战,统率大军纵横沙场的梦想。
此时捞到了统领上千军马的机会,舟良臣非常珍惜。
可他很快就失望了起来,只因西山堂大军南向,一直抵达到秀水郡城墙下方,都是畅通无阻。
没人蠢到螳臂当车,来阻挡西山堂的大军。
哪怕舟良臣带着人横扫了上官氏与沈家的三座庄园,那些秀水内城的世家豪族,也没有任何异动。
故而当西山堂一万四千人,陈兵于秀水郡北城三里外的时候。
舟良臣就双手抱胸,万分失望的看着前方城墙,尤其是城门楼附近正居高临下往北面俯望的一众人等。
——这些秀水郡的大族世家,竟没一点骨气。
舟良臣却不知在战阵的后方,魏阳正在评价着他。
这位前神策都校尉的语气略含赞叹:“行军时有章有法,看来良臣他是认真学过。听说临海舟家,也曾经出过几位三品大将,应当是家学渊源。”
李神山却微微一哂:“倒也似模似样,可就是样子好看。这要是放在北方,别人拿几百骑军一冲,保证他手忙脚乱。”
魏阳则哑然失笑,舟良臣统领的那一千人,本就是乌合之众。他能够统带成这样子,已经比地方郡军的许多千户强。
那孩子只需在军中磨练一阵,积累一些经验,三十左右去北方军中当个边军万户没问题,比他与李神山强多了。
何况他们西山堂只是江湖帮派,又不是想要造反。
以西山堂目前的水准,应付江湖械斗绰绰有余了,他们甚至能与地方郡军正面抗衡,不能要求太多。
想到‘造反’二字,魏阳就若有所思的看着北方。
不知水沧浪与宫无垢两位副将大人,何时会举起反旗?
他们何时才能为霸武王,为落凤山死难的兄弟报仇?
两人议论之际,楚芸芸正在与丹氏家主丹赤灵说着话。
“听说今日鬼哭峡一战,有青烟覆盖战场,有两位神秘的半妖强者现身,杀死了九刀坞主‘惊鸿刀’夏青天与白云寨主蒙云山,帮你们击退了贼匪?”
丹赤灵听到这问题,就觉头皮发麻,整个脑壳都在疼。
这就是他一直找借口,拖延到现在才赶来的缘由。
丹赤灵料到楚芸芸会问及此事,却不知自己该怎么回答才好。
不过这个问题他迟早都得面对,是所谓伸头是一刀,缩头也是一刀,躲不开的。
丹赤灵努力睁大了眼睛,与楚芸芸对视:“此事我其实不太清楚,当时忽然有一团青烟覆盖战场。我感觉很奇怪,约束部属坚守石堡。然后就听见外面惨叫声阵阵,他们还在喊什么二当家六当家战死,我们不知究竟,一头雾水。
不过等到那些青烟散掉的时候,那些西山贼匪全员溃散。我们还是在战后半个多时辰,才听说当时有两位半妖武修出手,夏青天与蒙云山两人都身亡于他们手中。不过奇怪的是,我们事后打扫战场,却没发现他们的尸体,所以不知这传言真假——”
他睁着眼说瞎话,语气却无比的真挚诚恳。
楚芸芸心如明镜,知道是怎么回事。
她唇角微扬,略含几分揶揄的看着丹赤灵表演。
不过站在楚芸芸旁边的陆乱离,却面色凝重,若有所思。
陆乱离想到了沈云祥与岳巍。
闻家堡一战之后,传言沈云详与岳巍这两名六品武修,也进入过闻家堡,且生不见人死不见尸。
问题是陆乱离确定那一战当中,自己从始至终都没有与这两人见过面。
难道说,这西山堂内,还隐藏着其他的五品高手?
而陆乱离的身后,向葵与王振则面面相觑了一眼。
他们都在暗暗惊奇,忖道这西山堂里面的水,比他们想象的还要深。
“原来如此!”
楚芸芸手托着下巴,陷入沉吟:“如此说来,这情况与闻家堡倒是有许多相似之处。莫名其妙的烟雾,不知身份的高手,还有那些生不见人死不见尸的六品武修。真不知是何方人物,对我西山堂仗义相助?”
楚希声离开之前,曾与她详细剖析过这桩事。
楚希声认为如果丹赤灵肯处理,那么他们还是装糊涂得好,没必要将之点透。
丹家的背景神秘,他们家实力强大,却蛰伏于西山乡野不显山不漏水,这肯定是有缘由的,可能牵扯着极大的麻烦。
所以拆穿丹家的身份,对他们一点好处也没有。
陆乱离闻言唇角微扬:“对哦,闻家堡那一战好奇怪,我当时就防备着闻天财与云鹤刀殷阳,结果这两人都没有现过身。最初以为他们是跑了,不过现在可能是死于半妖武修之手。”
她心里暗暗的给了楚芸芸一个大拇指。
楚小妹的口风还是非常紧的,从没有透露过她的身份。
现在就好了,竟有人替她背锅,那两位半妖强者真是好人。
丹赤灵心里暗暗苦笑之余,又如蒙大赦。
不过他始终都以真元控制着脸上的表情,不动声色:“正是如此!如果传言属实,那我家真该对这两位半妖义士,铭感五内。如非是他们出手,我丹家必将死伤惨重。”
楚芸芸听了之后,就哂然一笑,她听出丹赤灵语中另有所指。
如果不是‘半妖义士’出手,丹家就要死伤惨重了,这是在埋怨西山堂见死不救——
楚芸芸摇了摇头,不甚在意的继续往城头方向看去。
刘若曦却微微凝眉。
楚氏兄妹对她有大恩,她容不得任何人对他们出言不逊。
刘若曦握住了腰间的鸳鸯刀,冷冷的看着丹赤灵:“小姐已传令于你等,让你们尽量不要让贼匪的投石机靠近城墙。只要你们能坚守两个时辰,我西山堂大军就可抄袭贼匪后路。
可据我所知,在青烟弥漫之前,你们丹家只知龟缩于石堡,对外一箭不发。而我西山堂也没用到两个时辰,我们加上赶路的时间,只用了一个时辰多一点就已破敌。你们自己首鼠两端,给了贼匪可趁之机,居然还敢指桑骂槐,讽刺我家小姐?要不要脸?”
这是鲁平原打探得来的情报,刘若曦听得清清楚楚。
丹赤灵不由面红耳赤。
忖道这个女人好一张利嘴,说话太直白,也太不给人面子了!
※※※※
于此同时,在秀水郡北城的城门楼内。
郡尉沈周,上官神昊与隆衡三人,都脸色异常难看的望着城墙北面三里的西山堂大军。
在那三千火炬之下,是一片黑压压的人头。
他们的铁甲与战刀,都在火炬映照之下反射红光。那四千把各式弓弩与七千五百把猎弓,则给予了他们极大的压迫感。
沈周脸上没有一点血色,看起来就仿佛是死人。
他早在一个时辰之前就已经得知秀水郡军在黑熊山下大败,损兵折将达七千人的消息。
这让他眼前发黑,胸膛阵阵悸动,连呼吸都变得困难。
沈周已经不知道如何面对眼下的局面。
秀水郡军如果只损失一两千人,他能用权柄掩盖;哪怕死伤千人,他也能应付。无非就是多损失一点财力,为郡军补充器械,另征兵员。
可这次的死伤,却高达七千!
此事一旦被上面得知,沈周知道自己再怎么手眼通天,再怎么疏通关系,也很难坐稳现在的郡尉一职。
被贬官是大概率的事件。
更雪上加霜的是西山堂的崛起,沈家的产业大多都在秀水郡城的西北面,这是西山堂势力的覆盖范围。
而今西山堂根基已固,掌控西山,沈家在北面所有的生意都没法做了,甚至连那些田庄,可能也没法正常的经营。
这对沈家来说,也是一个极大的噩耗。
沈周甚至有了不惜一切,召集沈氏的家兵家将,与西山堂决一死战的念头。
可他知道自己的这个念头很蠢。
此时沈氏最多只能动员三千家兵,四千庄丁青壮;在西山堂一千四百帮众,七千五百副弓刀面前,简直是以卵击石。
即便加上隆家与上官家一起,也未必能击退西山堂。
他们三家的兵力倒是够了,可西山堂士气极盛,兵锋正锐,最好是不要正撄其锋。
估计隆衡与上官神昊也不会陪他发疯。
他们的家兵家将,都是用银钱喂养出来的,二人怎敢轻易浪战?消耗自家的实力?
沈周此刻最想做的,就是抓住那三位溃退的郡军指挥使。
这三个废物,他们是怎么蠢到将七千郡军折损在黑熊山的?
沈周的身后,上官神昊与隆衡也脸色铁青,各自沉吟不语。
——西山堂竟然赢了!
——西山那七千五百副弓刀竟能如此犀利!
——丹家居然守住了鬼哭峡?
——西山贼匪溃败,祸乱西山将近十年的白云寨主与九刀坞主,竟然都死在了鬼哭峡?
——郡尉沈周即将去职,没有了郡军之助,没有了贼匪挟制,他们该如何压制西山堂,该如何牵制铁旗帮?
——他们已经无法阻止西山堂开凿运河,楚希声得了运河的财力,也得了那七千五百猎户投效,届时财雄势大,他们要怎样才能与之对抗?
无数杂乱的念头,在他们的脑海里面生成,让两人胸膛憋闷,心烦意乱。
三家为今日之战精心谋划了近二十天,却是满盘皆输。
他们非但没能打倒西山堂,反倒是令西山堂彻底失去钳制,以兵威震撼郡北。
半晌之后,沈周终于回神,再次把目光看向了城墙外:“据说现在西山堂掌事之人,是那个楚芸芸,一个八品术修,我等合力,或可将此女击杀!”
隆衡凝眉不语,他窥测到沈周的险恶用心,却限于身份,不便直言。
上官神昊则微一摇头:“西山堂有两位五品战力的半妖,战力极强。且铁狂人从今日清晨开始,亲自坐镇于城东码头,据说他已提前杀死了五十个水匪,激发了‘铁血浮屠’的神力。
且杀了此女也没用,西山堂的根本是楚希声,只要楚希声不死,西山堂就不可能瓦解。此举只会激怒楚希声,逼他与我们鱼死网破。”
沈周的眸光闪了闪,随后恢复了平静。
激怒楚希声,全力对他们三家出手,正是沈周的目的所在。
只有如此,才能逼上官神昊与隆衡全力襄助沈家,与西山堂一战。
不过他只听上官神昊的这番话,就知这想法不可能成功。
“沈兄勿忧!”上官神昊面色沉冷:“眼下的局面虽然艰难,却也不是没有办法应付。还有沈兄的郡尉一职,我们无论如何都要保住。一应的损失,还有疏通关系的费用,上官家与隆家可以帮你承担半数。一应详细,我们稍后回府再商量。”
隆衡本能的有些不情愿。
秀水郡军可是损失了足足七千人!
这损失该怎么填?加上疏通关系的花销,二三百万魔银都是少的,他们隆家要出多少钱?
隆衡随后却又压住了心绪,没有了郡军之助,没有郡尉沈周手中的权柄,他们三家甚至无力与铁旗帮维持均势。
就在此时,隆衡忽然神色一动,看向了不远处,一个御空而来的身影。
那是一位中年男子,眉心间有着一点朱砂痣。他身材中等,穿着一身五品官袍。
此人从夜空中御虚而至,就落在了城头的旗杆上,看着远处的西山堂大军沉吟不语。
隆衡第一眼就认出此人,正是本郡太守司空禅!
他微一扬眉,随后就与身旁的两人对视了一眼。
三人眼中,都不约而同的浮现出些许异泽与期冀。
于此同时,在铁旗帮的总舵,铁笑生则是一声大笑:“我只以为小楚是少年英雄!可今日看来,他的妹妹也非是凡人。黑熊山这一战,打的实在漂亮,怪不得小楚他敢放心北上去京城。”
他啧啧感慨:“不过这次等小楚从京城回来,我还是得要灌他一通酒不可,这次真让我为他的西山堂捏了一把冷汗。”
楚希声护送左氏父子入京一事,自然没什么好说的。
但凡知道的人,都会道一声佩服,称赞一声义气。
铁旗帮内部,也是人人称道,佩服楚希声的为人。
不过楚希声离去之后,西山堂面临的局面,却让铁笑生几天没睡好,着实担惊受怕了一阵。
铁笑生不能不将这过节找回来。
铁狂人也惊奇不已:“那个楚芸芸,我初见时就觉其不凡。却也没能想到她小小年纪,如此了得。此女之才,足可支撑西山堂门庭,不可以寻常女流视之。”
他随后一声轻笑:“然而西山今日的大胜,却胜在十日前小楚的运筹帷幄,经略之能。从此之后,西山堂七千五百副弓刀,尽入其彀。这次他又给了我一个莫大惊喜。”
‘松风剑’林石则微微凝眉:“我只忧那名战力五品的妖族武修,其身份未知,目的未明,不可不防。还有西山堂如此实力,未来我铁旗帮或有失衡之忧。”
他其实更想将西山堂分拆——
不过铁旗帮从来没有这规矩。
如果总舵直接夺西山堂的帮众与产业,那么铁旗帮的十五个外堂,还有从属于铁旗帮的千余位船主,人心立时就要散掉。
林石料铁狂人不会答应,所以提都懒得提。
铁狂人果然失笑:“这话说的,小楚与西山堂就是我的羽翼臂膀,我恨不得帮中似小楚这般的人物越多越好,否则我要到什么时候才能从秀水郡这个泥潭里面拔出来?何况小楚的为人,由他今次护送左氏父子进京,就可见一斑。”
林石哑然无言。
他们混江湖的都以义气为重。
似楚希声这样的人品,是最被人们喜欢的。
以影响力来说,即便西山堂在黑熊山的这场大胜,都不及楚希声这次的京城之行。
如今秀水郡的江湖人物,都以楚希声为荣。他们现在茶余饭后,都会提及楚希声,说他的事迹,称赞他的人品。
无数的本郡年轻人将之视为榜样,恨不得投入西山堂,为楚希声这个英雄豪杰效力。
要说这样的人阴怀祸心,林石自己都不信。
铁狂人又转头看向了铁笑生:“西山堂这次出兵秀水,是帮我们威慑郡城。那个女娃娃精明,看出我们铁旗帮的窘境了。我们不要拂了她的美意,稍后由你率选锋堂与我的铁旗堂出击上游,与十七连环坞再掰掰手腕。”
前次他们铁旗帮,虽然大败十七连环坞,却未能重创其根本。
这家在浔阳郡盘踞十数年的势力底蕴深厚,其龙首任道行也是枭雄人物。
那场大战之后,十七连环坞就改变了策略,他们不再尝试与铁旗帮决战。
而是借助人力的优势持续骚然,零打碎敲,他们利用快船顺水南下,劫夺铁旗帮的商船。
铁旗帮则因帮中主力被牵制于秀水郡城,一直无奈其何。
他们看似开疆拓土,其实境况相当窘迫。
不过今日之后,局面将会出现极大变化,攻守之势即将倒转。
“行!我这就过去。”
铁笑生很干脆的应了下来,他嘿然冷笑:“十七连环坞的那些杂碎,这次我非得逮上一群,剁碎了喂狗!”