夜色浓稠，云层把月亮遮得严严实实，只有几缕稀薄的光漏下来，勉强勾出道路的影子。

边牧跟着袁少秋指派的两人离开县中心，此时，他们正往江道走。

这是两个再普通不过的乡亲，一个扛锄头，一个提柴刀。

袁少秋给边牧的任务很明确：回怀安城，取摘星阁的钥匙。至于借口——自己编。

黎琅料到了，她猜到对方会要钥匙，也猜到会派边牧去取。

所以边牧真正的任务，是借机脱身——去找那些躲藏起来的乡亲。

黎琅说，义诊那天只来了百余人，剩下的几百人，不知去向。

边牧瞥了眼四周，野地，荒草，连个鬼影都没有。

不等了。

他没再犹豫，双掌如刀，劲风直劈两人后颈！

“砰！砰！”

两声闷响。

两个乡亲往前一栽，锄头柴刀哐当落地。

边牧下手留了余地，只击晕，不夺命。

即便被毒物操控，肉身终究还是乡亲们的，只要等到……她回来，也许还有救。

他抬脚要走。

身后突然响起骨骼扭动的声音。

咔，咔咔。

边牧回头。

那两个本该昏迷的人，竟用手撑地爬了起来，他们脖子歪着，肩膀一高一低站着。

“违抗命令……”扛锄头的张嘴，“杀了他。”

另一个重复：“杀了……杀了他……”

“杀了他！”

两人同时开口，声音叠在一起，摇摇晃晃地朝他走来。

边牧头皮发麻，下意识后退了一步。

他清楚自己下手的力道。普通人至少昏几个时辰，绝不可能这么快爬起来，更不可能——

他攥紧刀柄，又松开，又攥紧。

昨天听花花姑娘说那毒物的功效，他只当是迷幻药一类。从没想过……竟能这样可怖！

边牧深呼吸，压住胸口翻涌的情绪。

不能乱，黎琅把希望押在他身上，他必须做成。

“对不住了。”

扛锄头的已到跟前，伸手抓他肩膀。边牧侧身避开，拔刀。

刀光一闪，没入第一个乡亲的心口。那人身子猛地一颤，后退两步，胸前血涌出来。

可他没倒，连吭都没吭一声，拖着流血的身子，双手成爪，继续往前逼近。

另一个从侧面围过来，捡起柴刀就砍。

边牧拔刀格挡，手顿了一下。他看着这两个不知痛、不怕死的“人”，胃里一阵翻搅。

不止是恶心。还有一种认知被碾碎的暴怒……和说不出的悲凉。

这两个人，他见过。在县里，在集市，在袁少秋身边。见面会憨笑着喊“盟主”，逢年过节送点山货，腼腆地搓手说“不成敬意”。

他们都是安分过日子的人，是听从命令驻守在这里的普通人。

如今……成了这副模样。

“妈的……妈的！”

边牧咒骂着，再次举起长刀。温热的血飞溅，溅在他身上、脸上。

可他们哪怕断了手，还用残臂撑着想起来；碎了膝盖，依旧拖着断腿往前挪。眼神从头到尾没变过，嘴里念念有词：

“违抗命令者……杀了他。”

“杀了他……”

“杀了他！”

边牧眼眶发烫。

刀挥了一次又一次。卸关节，断四肢，斩首——最后一刀落下，那颗头颅滚出去，嘴还在动：“杀了他……”

身子过了两息才倒。

另一个也斩了。

两具残躯终于静止，倒在乱石地上。血渗进土里，枯草吸饱了，黑红一片。

边牧胸口起伏，握刀的手剧烈发颤。

他盯着那些血迹和残骸，看了很久。

对他来说，没有“暂时控制”这个选项。

他只顺从自己一贯的准则——如果他们挣脱控制去报信，黎琅的计划就无法执行。

麻烦，要从根上斩除。

牺牲小的……目的更重。

半晌，他把刀收回鞘里。单膝跪下，双手合十，闭上眼，开始低声念诵一段拗口的祷文。

不是永安朝的官话，也不是靖州方言，而是一种更古老、带着仪式感的语言。

随着吟诵，他脸上的暴戾与痛苦渐渐化作一片平和。

风过荒草，呜咽如泣。

诵声停了。

他起身，最后看了一眼地上的尸首，转身朝与“回怀安城”相反的方向疾掠而去。

他的任务是找人。

黎琅说，一定还有人察觉异常，藏了起来。

而边牧，恰好知道一个地方。

一处极隐秘的山中岩洞，入口被藤蔓乱石所掩，内藏清泉，甚至还有早年存下的的粮食。

如果不是自幼在此摸爬，或者被至亲告知，那是个绝难被发现的地方。

十几年前，摘星阁的工程蔓延到三四县，官兵强征劳役，能干活的都得去。

那时，他娘把他塞进洞里，一起塞进来的还有邻近几户的孩子。

他们在黑暗潮湿的洞里躲了三天，靠那点存粮和泉水活命，听着外面隐约的哭嚎和鞭响。直到官兵队伍走远，才被寻来的老人接出去。

那地方，是三四县一些人家在绝境中，留给子孙的最后生路。

知晓者，寥寥无几。

……

边牧凭记忆在夜色与山石间穿行。

他太熟悉这儿了，小时候漫山野跑，哪块石能藏人，哪条缝可钻入，他都清楚。

他避开可能有“眼”的路径，专拣最难走、最隐蔽之处。身形敏捷得不似平日，在乱石陡坡间腾跃如飞，展露出远超表面的扎实功夫。

约莫一个多时辰后，他来到断云岭一侧毫不起眼的山坳。

这里乱石杂草，与周围无异。

越靠近，他的心跳得越快。

不因累和惧，而是某种交织着希望与不安的迫切。

他希望黎琅猜对了，希望还有人清醒地躲着。

可也怕——怕看见空洞的绝望，和更糟的场面……

边牧拨开一片垂地的厚藤，露出后方仅容一人侧身通过的狭窄石缝。

他挤了进去。

起初一片漆黑，伸手不见五指。

摸索十几步，拐过一个弯，前方隐约现出微光，还有……细微的人语。

他放轻步子，屏息靠近。

岩洞内部比他记忆中宽敞，显然后来有人整理过。

几盏油灯挂在壁上映出昏黄，堪堪照亮这片空间。

洞中挤着约百人，男女老少皆有，个个神情惶惶，当边牧的身影出现时，洞内骤然死寂。

所有人睁大眼睛望着他，有人向后缩，有人捂住了孩子的嘴。

直到有人借着昏光，依稀认出他的轮廓。

“是……是盟主？！”

“边盟主！真是边盟主！”

“呜呜呜，盟主……你来了……快救救我们啊……”

“盟主……盟主……袁老他，他……”

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